Читати онлайн книгу «Лід як полум'я» безкоштовно - Сторінка 1

Наш союзник Bikinika

Сара Рааш

ЛІД ЯК ПЛАМЯ

Приголомшлива історія про відданість, кохання і пошуках своєї долі.

Дівчина з розбитим серцем. Відважний воїн.

Вірний друг.

Мене звуть Миру, і я - одна з восьми сміливців, яким вдалося втекти, коли на наше королівство Вінтер напали. Довгі роки ми поневірялися по чужих землях, виношуючи план з його порятунку, і тепер настав час для боротьби. Заради Вінтера і свого майбутнього короля я готова на все.

«" Сніг як попіл "- захоплюючий сюжет і вражає уяву світ. Відірватися від читання неможливо.

Я мрію про продовження! »

Морган Родес, автор бестселера The New York Times "Приречені королівства»

1

миру

П'ятеро ворогів.

П'ять пом'ятих кособоких шоломів, п'ять покручених нагрудників. П'ять емблем чорного сонця, потертих, але все ж чітко помітних на сріблястому металі. Навряд чи мені коли-небудь вдасться здолати стільки супротивників. Однак я дивлюся на найближчого до мене солдата і відчуваю спокій, яке зазвичай буває перед боєм.

Шакра затиснутий в руці, і я насолоджуюся відчуттям гладкою рукояті в долоні. Дендера, напевно, вважала себе дуже кмітливою, сховавши моя зброя там, де, на її думку, я його не знайду. Ха! Було простіше простого відшукати його у корделліанскіх солдатів. Де ще шукати зброю, як не в збройовій наметі?

- Зроби це! - доноситься пронизливий голосок.

- Тих-ш, вона тебе почує!

Я різко повертаю голову в бік валунів за моїми уявними противниками. Звідти лунає дружне шикання, і кілька дитячих голівок тут же пірнають за найбільший камінь.

- Вона нас помітила!

- Ти віддавив мені ногу!

- Так мовчіть!

На моїх губах тремтить посмішка. Коли я знову дивлюся на найближчого ворога, купа снігу під покрученими шоломом і нагрудником вже трохи просіла і зиркнула. Ілюзія розвіюється.

Я не на полі бою - на мені біле гофровану сукню без рукавів, моє волосся майстерно заплетені в вигадливі коси. Мої «вороги» - сніговики, яких я нашвидку зліпила і обряди в обладунки Спрінг. Їх тепер повнісінько в моєму королівстві.

Мої глядачі - не армія, а купка цікавих вінтеріанскіх дітей, пов'язавши за мною. А ось Шакра - справжній, і, відчуваючи його в своїй долоні, я майже можу переконати себе: я - солдат. Мене оточують воїни Ангра. І я цього не прощу нікого.

Зігнути коліна, повернути стегна і розгорнути плечі. Вдих-видих, розмахнутися, метнути. Послідовність рухів спливає в пам'яті, міцно закріпившись у свідомості після численних тренувань. Тіло відтворює ці дії машинально, так само, як ходьбу або біг, хоча в останній раз я кидала Шакра три місяці тому.

Лезо зі свистом розтинає холодне повітря. Шакра досягає найближчого ворога, рикошетом від каменю, потрапляє в наступного солдата і з гудінням повертається в мою руку. Натягнуті нерви розслаблюються, і я зітхаю на повні груди. Сніг небесний, як же це приємно!

Я кидаю Шакра знову і знову, знищуючи інших солдатів. На повалені тіла моїх жертв падають пухнасті сніжинки. За спиною радісно кричать і сміються діти. Мої губи розпливаються в усмішці. Коли я в останній раз чула в Вінтер сміх? Не пам'ятаю. Три останніх місяці до мене долинали лише шум безперервного будівництва, обговорення планів про посіви та відкритті рудників, тихі оплески на публічних заходах.

- А можна мені його кинути? - просить одна з дівчаток, і її благання підхоплюють інші.

- Краще вам почати з чогось менш гострого, - посміхаюся я. Нахилившись, підхоплюю жменю снігу, ліплю сніжок і роняю його на землю. - І менш смертоносного.

Дівчинка перша вловлює натяк. Вона падає на коліна, швидко ліпить сніжок і кидає його в хлопчика у себе за спиною.

- Потрапила! - кричить вона і, зірвавшись з місця, тікає в пошуках укриття.

Решта з натхненням кидаються ліпити снігові снаряди і кидати їх один в одного.

- Ти мертва! Я вбив тебе! - кричить малюк.

Посмішка на моїх губах тане. Нам не потрібно більше битися. Я запевняю себе, що їм не доведеться кидатися нічим, крім сніжок.

- Ти не знаходиш це трохи ... ��умним?

Я розвертаюся і стискаю в долоні Шакра. Але не піднімаю своєї зброї, побачивши, хто до мене підходить. Терон схиляє голову набік, і пасмо волосся, вислизнув з-за вуха, падає йому на обличчя. У погляді читається питання, в зморшках біля очей ховається занепокоєння.

- Сумним? - я відвалів слабку посмішку. - Або цілющим?

- Смуток часто зцілює душу, - зауважує він. - Очищення меланхолією.

Я зітхаю.

- Тільки ти можеш знайти щось поетичне в зрубування голів у сніговиків.

Терон сміється, і чудовий холодок стосується самого серця. Яскравий одяг принца чітко виділяється на тлі білого пейзажу Вінтера. Він одягнений в корделліанскую форму кольору зелені і золота, пошитий з більш щільного, ніж зазвичай, матеріалу. У Вінтер панує вічний холод, і корделліанская кров не зігріває Терона.

Терон киває в бік міста Гаоса, звідки він прийшов. Якби Кларінскіе гори були морем, то Гаос був би найбільшим портовим містом Вінтера. Він величезний і відкриває доступ до більшості копалень. За останні три місяці я провела в ньому занадто багато часу.

- Ми готові відкрити Тадільскій рудник, - каже Терон і здригається - чи то від холоду, чи то від передчуття.

- Ми тільки вчора відкрили новий рудник. І ще два - на минулому тижні, - підраховую я.

Мій голос різкий, і я картаю себе за це. Я не повинна зривати злість на Терон. Вся справа в ноумен, який вимагає відкривати все більше рудників і привласнює все більше ресурсів нашого королівства. Правда, він намагається триматися подалі від Вінтера. Якщо ж потрібно його присутність, то він приїжджає в Дженьюрі, коли я в Гаосе, і в Кларинс, коли я в Дженьюрі. Це не заважає мені оскаржувати кожен його указ через Терона або його генералів. Однак вони лише слідують чужим наказам. Їх відправили «спостерігати за відродженням Вінтера». Що на мові політики означає «окупацію і поступове захоплення королівства, настільки ослаблі і обтяженого боргами, що про відсіч і мови бути не може».

- Я знаю, - стискає зуби Терон.

- Твій батько приїде на церемонію в Дженьюрі?

Принц розуміє хід моїх думок:

- Королівське подружжя Отем теж буде на ній присутнім. Тобі не слід протистояти цьому.

- Корделл так само пов'язаний з Отем, як вони - з Вінтером. Можливо, король Отем не менше за мене хоче позбутися ноумен.

Терон морщиться, і я дуже пізно усвідомлюю грубість своїх слів. Ноумен - батько Терона і його король. Як би сильно я ні злилася після кожного нового наказу ноумен, ми потребуємо Корделл. Без його допомоги у нас би не було армії. Вінтеріанци тільки почали відновлювати сили і лише зовсім недавно приступили до бойової підготовки. Без Корделла у нас не буде продовольства і інших запасів. Вінтер поки не в змозі налагодити торгівлю, а той урожай, що ми можемо виростити в нашому крижаному царстві завдяки моїй магії, дозріє лише через кілька місяців.

У мене немає вибору. Я повинна виконувати вимоги ноумен, тому що ми у величезному боргу перед ним. Дивуюся, що ще не ношу корделліанскіе кольору.

- Добре, - поступаюся я. - Відкриємо цей рудник. Я оплачу ноумен і Отему їх внесок у визволення Вінтера, але як тільки закінчиться церемонія ...

Що я буду робити після? Після красивого уявлення, що влаштовується на знак вдячності Отему і Корделла за їх допомогу у звільненні Вінтера від Спрінг? Ми відплатимо їм багатствами рудників, але як і раніше залишимося перед ними в боргу. Нічого не зміниться: ми все одно будемо залежати від Корделла. Тому останні три місяці я з усіх сил намагалася переконати Дендере, що королеви можуть мати при собі зброю. Тому я відшукала свій Шакра і влаштувала цю міні-інсценування. Я відчуваю зараз те ж саме, що відчувала, коли нашим королівством володів Спрінг. Ми знову перебуваємо у владі чужого короля і поневолені його милістю. І я так довго терплю ноумен тільки тому, що поки він не представляє для нас загрозу. Моїх людей не гнітить присутність корделліанцев.

Терон стискає мою долоню, і я відволікаюся від тривожних думок. Він не просто представник Корделла, не просто син свого батька. Він молодий чоловік, який дивиться на мене з тією ж запалом, з якою дивився в темних коридорах палацу Ангра перед нашим поцілунком. Подібний погляд я бачила у нього за останні місяці десятки разів.

У мене перехоплює подих. Не знаю, чекаю я цього поцілунку? Я хочу заспокоїтися, хочу відволіктися або хочу його самого?

- Прости, - м'яко вимовляє він. - Але ми повинні продовжувати спроби ... Адже рудники принесуть користь і твоєму королівству. Мені неприємно, що батько прав, але нам потрібно ...

- ноумен не потрібен Вінтер, - обривають я його. - Йому потрібен доступ до джерела магії. Чому ти вважаєш, що він має рацію? - Я не поспішаю пару секунд. - Ти згоден з ним?

Терон присувається ближче, від нього виходить тонкий аромат лавандового мила. Він ковзає долонями вгору по моїх руках, і рукава його камзола задираються, оголюючи зап'ястя і нерівні рожеві шрами.

Я почуваюсь винною. Він отримав ці шрами, намагаючись врятувати мене. Терон простежує мій погляд і, різко відсторонившись, обсмикує рукава. Я ковтайте. Потрібно сказати що-небудь про це: про його шрамах, про його реакцію. Але він завжди змінює тему перш, ніж я ...

- Я не вважаю, що він має рацію у всьому, - каже Терон, трохи затинаючись. - Принаймні він не правий в тому, що хоче за свою допомогу. Вінтеру необхідна підтримка, яку Корделл може йому надати. І якщо ми знайдемо джерело магії, то всім від цього буде тільки краще.

Він утримує мій погляд, безмовно благаючи про те, щоб я в запальності не наробила дурниць.

Я пом'якшує. На час.

- І що ж тоді, по-твоєму, повинен отримати ноумен за свою допомогу?

Варто мені задати це питання, як сам собою приходить відповідь. Моє тіло спалахує від бажання, і я тягнуся до Терон. Принц нахиляється до мене.

- Я хочу, щоб батько відновив нашу угоду. - Слова падають тихо, як сніжинки навколо. - Якщо наші королівства об'єднаються, то жодне з них не буде панувати над іншим. Ми будемо єдині, сильні. - Він замовкає, видихаючи хмарка пари. - Чи захищені.

По тілу пробігають крижані мурашки, хоча в глибині душі я розумію, що нам з Терон разом бути не судилося. Ноумен розірвав заручини, тому що борг Вінтера перед Корделлом є достатньою підставою для зв'язку між нашими королівствами. А може, ще й тому, що вважав себе обдуреним Генералом. Адже він хотів влаштувати весілля між сином і вінтеріанской пішаком, а не вінтеріанской королевою.

Ноумен потрібні наші рудники, потрібен доступ до джерела магії. І він знає, що отримає їх. Сказати по правді, я відчуваю полегшення від того, що зараз мені не треба турбуватися ще й про заміжжя.

Однак Терон багато разів чітко і ясно давав зрозуміти, що незадоволений рішенням батька. Він як і раніше бере мене за руку, якщо я нервую, і каже такі слова, від яких я таю. Немов на підтвердження моїх думок, вираз його обличчя змінюється, і він ще ближче присувається до мене.

- Я завжди буду боротися за тебе. Завжди буду захищати тебе, - додає він.

В його тоні і обіцянку, і визнання, і благання. Від його слів по тілу біжать мурашки. Мої думки знову повертаються до шрамів на його зап'ястях - втілення страхів, які він не сміє висловити вголос навіть пошепки.

«Захищати тебе».

Він теж боїться нашого минулого. Страшиться, що те, що трапилося може повторитися.

- Тобі не обов'язково захищати мене, - тихо відповідаю я.

- Але я можу тебе захищати. І буду. - Терон заявляє це так непохитно, що у мене стискається серце.

Не хочу потребувати ні в нього, ні в його батька, ні в Корделл. Не хочу, щоб моє королівство потребувало будь-кого. Навіть в мені.

Я торкаюся свого медальйона. Марне прикраса для мене, символ магії Вінтера для всіх інших. Люди думають, що як тільки дві половинки з'єдналися, медальйон знову став королівським накопичувачем. Всі вважають дивом зцілення Генерала і хлопчика в робочому таборі Ейбріла і то, як я змогла надати сил поневоленим вінтеріанцам. Нікому і в голову не може прийти - як і мені до цього, - що магія здатна вибрати своїм носієм людини.

Чесно кажучи, Корделл турбує мене менше, ніж магія, яка знаходиться всередині мене. Вона може бути небезпечна.

Я кладу руку на груди Терона. Тут тільки ми, падаючий сніг, поривчастий холодний вітер і гулко б'ється під моєю долонею серце. Я дозволяю нам насолодитися цією миттю. У такі моменти ми можемо забути про політику, титулах і минулому. Це допомагає не розсипатися під вагою всього, що на нас звалилося.

Я піднімають навшпиньки і ловлю його губи своїми. Він стогне, міцно притискає мене до себе і відповідає на поцілунок з пристрастю, від якої я втрачаю голову.

Терон ласкаво проводить пальцями по моєму скроні і вилиці, прибирає за вухо вибилися пасма волосся. Я льону до його долоні і пальцями гладить зап'ясті. Мене пронизує гостре бажання. Серце калатало і, здається, ось-ось вистрибне з грудей.

Я відстороняюся, і наше дихання утворює хмарка пари.

- Терон, що з тобою трапилося в Ейбріле?

Слова ледь чутні, але вони нарешті зірвалися з мови і закружляли серед сніжинок. Терон зволікає, ніби не розчув питання, потім здригається. Жах, що відбилася на його обличчі, поступається місцем сум'яття.

- Ти там була ...

- Ні, я питаю про те, що було ... до цього. - Я зітхаю. - Ти вже пробув якийсь час у Ейбріле до нашої зустрічі. І ... ти можеш поділитися зі мною пережитим. Якщо тобі потрібно. Знаю, згадувати дуже важко, але я ... - Подумки простогнав, опускаю голову. - Я не особливо хороша в усьому цьому.

Терон тихо сміється.

- У чому?

Я підкидаю на нього очі і посміхаюся перш, ніж усвідомлюю, як хвацько він відмахнувся від мого питання.

- Ну ... в наших відносинах.

На його губах розквітає посмішка, яка лише нагадує мені про те, що вона за собою ховає.

- Ти помиляєшся. Ти набагато краще в них, ніж тобі здається, - тихо каже він, вивільняючи свою руку з моєї, щоб пробігтися пальцями по моєму обличчю і шиї, а потім опустити долоню на плече.

Слабо посміхнувшись, я качаю головою.

- Рудники. Мені пора йти.

- Так, - киває Терон. Його особа висвітлюється надією. - Може бути, на цьому руднику нам все-таки пощастить.

«Це навряд чи», - мало не виривається у мене.

Ми відкрили більше половини вінтеріанскіх рудників, і ні в одному з них не знайшли нічого, крім покладів копалин. Мене злить впевненість ноумен в тому, що він знайде магічний джерело. Адже він був загублений в надрах королівств Сезонів століття назад.

Ноумен змушує моїх людей віддавати ті крихти сил, які у них є, на роботу в горах. Вінтеріанци шістнадцять років провели в таборах Ангра. Їм потрібно відновлювати здоров'я, а не шукати магію для людини, і так володіє нею в достатку. У мені знову спалахує лють, і я, розвернувшись, йду геть від розсипалися «тіл» уявних ворогів.

Терон мовчки крокує пліч-о-пліч зі мною. Перед нами виникає Гаос. Він виглядає так само, як Дженьюрі, яким ми застали його кілька місяців тому. З того часу столицю Вінтера вже частково підлатали. У Гаос перебралося мало людей, тому ми відновили тільки невелику частину у копальні. Місто лежить в руїнах. Покинуті будинки поступово руйнуються, тут і там нагромаджуються купи каміння. Частина руїн прихована під сріблясто-білим покривом снігу. На мить я завмираю, охоплена сумними думками. Терон тут же обіймає мене за талію і притягує до себе.

- З часом тут все облаштуватися, - запевняє він мене.

Я скоса дивлюся на нього і відчайдушно стискаю в долоні Шакра. Рука Терона зісковзує на моє стегно, тепла на безмежному холоді Вінтера.

- Дякуємо.

Терон посміхається, але не встигає нічого відповісти.

- Моя королева! - доноситься до нас крик Несс, а за ним - хрускіт снігу під ногами і крики її братів.

Розвернувшись, я бачу, що вона вже на півдорозі до нас. Поривчастий вітер здіймає її спідницю і заважає йти. Похитнулась, Несса зупиняється і посміхається, важко дихаючи. Нарешті на ній почали позначатися місяці свободи: особа і руки придбали здорову округлість, щоки - ніжний рум'янець.

- Ми тебе обшукали! Ти готова?

Я кривлюсь, але не можу стримати посмішку.

- Дендера дуже злиться?

Несса знизує плечима.

- Чи заспокоїться, коли рудник відкриють. - Ніяково поклонившись Терон, вона хапає мене за руку. - Я можу викрасти її у вас, принц Терон?

- Звичайно. - Він проводить великим пальцем на мою стегну, по шкірі біжать мурашки.

Несса тягне мене геть.

Коналл з Гарріганом зустрічають нас на першій же вуличці міста: Коналл - сердитим поглядом, Гаррігана - веселою усмішкою.

- Ви повинні були взяти нас з собою, - вимовляє мені Коналл. Потім усвідомлює, кому він це говорить, і ніяково мнеться. - Моя королева.

- Вона прекрасно може подбати про себе сама, - виправдовує мене Гаррігана.

Брат злобно дивиться на нього, і Гаррігана намагається заховати усмішку за гучним покахикуванням.

- Не в цьому справа. - Тепер погляд Коналл спрямований на мене. - Для чого нас тоді тренує Хенн?

Мене підмиває повторити слова Гаррігана, і я навіть піднімають в їх доказ Шакра, але, бачачи напружене обличчя Коналл, ховаю зброю за спину.

- Вибачте, что заставил вас хвілюватіся, - перепрошую я. - Я не хотіла.

- Де ти була? - На дорозі з'являється розлютила Дендера. - Я залишила тебе всього на хвилину, і ти тут же ... - Вона різко замовкає, помітивши, що я ховаю за спиною Шакра.

В її погляді немає люті. Тільки втома. Я раптом розумію, що їй вже чимало років.

- Миру, - вимовляє вона.

Всі ці місяці тільки Терон називав мене по імені. Решта завжди зверталися до мене по титулу: «моя королева» або «моя пані». Звернення на ім'я для мене як ковток свіжого повітря в задушливій кімнаті.

- Я ж сказала, - продовжує Дендера, забираючи Шакра з моєї руки і віддаючи його Гаррігану, - тобі це більше не потрібно. Ти королева. Ти захищаєш нас по-іншому.

- Знаю, - цежу я крізь зціплені зуби. - Але чому мені не можна це робити і так, і так?

Дендера сумно зітхає. За останні три місяці вона робить це занадто вже часто.

- Війна закінчена, - каже вона не в перший і, ймовірно, не в останній раз. - Наші люди дуже довго жили під гнітом війни. Вони потребують миролюбної правительку, а не в королеві-воїна.

Розум розуміє, що це правда, але серце з ним не погоджується.

- Ви маєте рацію, герцогиня, - кривлю я душею.

Якщо буду сперечатися, то на її обличчі з'явиться вираз, яке я бачила сотні разів, - страх поразки. У всіх свої страхи. У Терона з його шрамами, у Несс ... Часом, коли Несса думає, що на неї ніхто не дивиться, в очах у неї з'являється порожнеча. А коли їй сняться кошмари, вона сильно плаче, і у мене від цього ниє серце.

Поки ніхто з нас не згадує про минуле, все в порядку.

- Ходімо, - плескає в долоні Дендера. - Ми і так вже запізнюємося.

2

світу

Дендера веде нас на площу, в декількох кроках від якої знаходиться Тадільскій рудник. Будинки тут уже відновлені, а доріжки розчищені від уламків. Сім'ї рудокопів, вже спустилися в надра гори, зібралися на площі разом з корделліанцамі. Не звиклі до холоду корделліанскіе солдати переступають з ноги на ногу, намагаючись зігрітися.

У площі розставлені намети, і ми йдемо вздовж столів, завалених картами і розрахунками. Генерал з Елісон, схиливши голови, тихо обговорюють щось в одному з наметів. Ми залучаємо їх увагу, і на обличчі Елісон розквітає щира посмішка, а на обличчі Генерала відбивається робота розуму - він щось прораховує. Їхній одяг так само красиві, як і сукні Несс з Дендере. Традиційний одяг вінтеріанскіх жінок - довгі гофровані сукні кольору слонової кістки, а вінтеріанскіх чоловіків - блакитні штани і блузи, поверх яких хрест-навхрест пов'язана біла тканина. Мені все ще незвично бачити Генерала не в бойовому спорядженні. Він навіть не носить кинджал. Нам нічого не загрожує, наш ворог мертвий.

- Моя королева, - схиляє голову Генерал.

Я вся напружуюся. До того, що Генерал кличе мене «моя королева», я теж ще не звикла. Мій генерал. Батько Мезер. При думці про Мезер все всередині перевертається.

Мезер в Дженьюрі, тренує вінтеріанскую армію. Він майже ні словом не обмовився зі мною після нашого з ним останньої розмови. Після того як я повністю взяла на себе обов'язки королеви, а він покірно позбувся найвищого титулу.

Я сподівалася, що йому всього лише потрібно час, але за три минулі місяці Мезер не сказав мені нічого, крім: «Так, моя королева». Я не знаю, як подолати несподівану між нами прірва. Як би нерозумно це не було, я заспокоюю себе тим, що він заговорить зі мною, коли буде до цього готовий.

Можливо, проблема не в тому, що Мезер більше не король, а в тому, що Терон все ще не бажає йти з мого життя? Поки мені легше не думати про Мезер. Легше начепити на обличчя усмішку, сховавши за нею кояться в душі жах. Я б не хотіла нічого приховувати, не хотіла б, щоб інші ховали свої почуття. Ми повинні бути сильні духом і впоратися з усіма бідами. У грудях коле розростається холодком - іскристим, морозним, що бадьорить, - і я придушую стогін.

Завоювавши моє королівство шістнадцять років тому, Ангра зламав накопичувач Вінтера. А коли накопичувачем жертвують, як це зробила Ханна, правитель сам стає їм. Його тіло і життєва сила зливаються з магією. Ніхто не знає про це, крім мене, Ангра і моєї матері.

«Ти можеш допомогти їм впоратися з тим, що трапилося», - говорить Ханна. Так як магія в мені нічим не обмежена, мама може спілкуватися зі мною навіть після своєї смерті.

«Я не буду зціляти їх насильно», - відповідаю я, здригаючись від цієї думки. Магія може вилікувати тілесні рани, але душевні? Я не…

«Я й не пропонувала подібного, - заперечує Ханна. - Ти можеш показати їм, що у них є майбутнє. Що Вінтер здатний вижити ».

Напруга відпускає мене. Так, це я можу.

Натовп затихає, коли я виходжу з намету в супроводі Генерала. Двадцять робочих вже заглибилися в гору - так відбувається при кожному відкритті рудника. Рудокопи відправляються всередину, я ж стою біля виступу гори і наділяю їх за допомогою магії нелюдською спритністю і витривалістю. Магія працює тільки на коротких відстанях, і мені не вдалося б використовувати її, перебувай я в Дженьюрі.

- Починайте, коли будете готові, моя королева, - вимовляє Генерал, немов відчуваючи, як я ненавиджу ці відкриття копалень. Більше він нічого не говорить, лише відступає, заклавши руки за спину.

Я намагаюся не звертати уваги ні на Ханну, ні на Генерала, ні на спрямовані на мене десятки пар очей, ні на що давить тишу, що накрила площу.

Раніше магія наповнювала мене захопленням. Коли вона допомогла мені звільнити полонених вінтеріанцев. Коли ми повернулися в Вінтер, і я не знала, як всім допомогти, вона сама заструмувала з мене, приносячи сніг і вливаючи в моїх людей життєві сили. Магія завжди знала, що потрібно робити.

Але зараз, навіть якщо я захочу її зупинити, мені це не вдасться. Ось що лякає мене найбільше. Я відчуваю, наскільки безмежна магія. Моє тіло здасться задовго до того, як вона вирішить зупинитися.

Я намагаюся приборкати крижані потоки в грудях, але розумію: вінтеріанци потребують кожної дещиці магії, яку я намагаюся утримати. Я не встигаю зробити вдих, як магія вливається в рудокопів. Я стою в її холодному вихорі, дивлячись широко розкритими очима в вичікують обличчя моїх підданих. Вони не бачать і не відчувають магії, якщо вона живить не їхня. Ніхто не знає, який спустошеною я себе відчуваю. Ніби я чохол для стріл.

Я намагалася поговорити про це з Генералом, але проковтнула слова, коли в кімнату зайшов ноумен. Якщо король Корделла дізнається, що сам може стати накопичувачем, то йому більше не буде потрібен магічний джерело. Ноумен знайде могутність і перестане вдавати, що Вінтер його не цікавить.

Я розвертаюся, бажаючи припинити потік магії. Натовп сприймає це як завершення відкриття і тихо аплодує.

- Вимовте мова, - спонукає мене Генерал, варто мені податися до намету.

- Я вимовляю одну і ту ж мова при відкритті кожного рудника. - Я обіймаю себе руками. - Вони все це вже чули: відродження, прогрес, надія.

- Вони чекають її, - не поступається Генерал і хапає мене за руку, коли я роблю ще один крок до намету. - Моя королева. Ви забули про своє високе становище.

«Якби», - думаю я і тут же шкодую про це. Не хочу забувати про те, хто я є. Просто мені шкода, що я не можу бути і королевою, і самою собою.

За Генералом безмовно маячать Елісон і Дендера, в декількох кроках від них мене чекають Коналл і Гаррігана, Терон розмовляє зі своїми людьми. З цієї звичної картини вибивається тільки Несса, що стоїть поруч з братами. Її погляд прикутий до провулку праворуч від мене. Я струшую зі своєї руки долоню Генерала і йду до неї.

- Вони повернулися, - тихо каже вона мені.

Її погляд не відривається від провулка, і тепер я теж бачу Фінна і Гріра. Як тільки наші погляди зустрічаються, Фінн схиляє голову, і вони з Грір спрямовуються до головної наметі, немов весь цей час вони були тут, в Гаосе. Ми разом виїхали з Дженьюрі, але незабаром непомітно розділилися, так щоб корделліанци не відразу це помітили.

Генерал спрямовує мене в намет, ніби боїться, що я і туди відмовлюся піти. Але я сама прискорюю крок і поспішаю зайняти місце біля столу. Поруч встають Елісон і Дендера. Ми намагаємося дихати розмірено і спокійно: нічого незвичайного не сталося, не варто хвилюватися.

- Що ви знайшли? - тихо питає Генерал.

Фінн з Грір стикаються плечима у столу, на їхню брудним особам течуть струмочки поту. Я схрещую руки на грудях. Цілком звичайна справа - з місії повернулися радники королеви. Але мене гризе невдоволення. Я повинна була відправитися на завдання і роздобути відомості для монарха, а не сама бути їм.

Фінн розкриває мішок і дістає звідти згорток. Грір витягує такий же з-за пазухи.

- Спочатку зупинилися в Спрінг, - звітує Фінн, дивлячись на стіл.

Коналл, Гаррігана і Несса визирають з намету, стежачи, щоб до неї не наблизилися корделліанци.

- Повідомлення корделліанцев підтвердилися - жодного сліду Ангра. Спрінг перейшов на військовий режим, його очолюють кілька вижили генералів. Ніякої магії, ніяких військових приготувань.

Я не поспішаю розслаблятися. Те, що Спрінг затих, не означає, що все прекрасно. Якщо Ангра вижив у битві при Ейбріле і хоче зберегти це в таємниці, то він не буде залишатися в своєму королівстві.

- По дорозі в Саммер ми перетнули Отем. Ніяких змін в обох королівствах, - продовжує Фінн. - Отем надав нам теплий прийом, а в Саммер нас навіть не помітили. Це значно полегшило нам збір чуток про Ангра. Яким і Вентраллі ...

Я присувається до столу.

- Виявили вас?

Грір киває.

- У королівствах тут же поширилися чутки про приїзд двох вінтеріанцев. На щастя, коли ми сказали, що прибули за дорученням своєї королеви, жителі кілька пом'якшилися. Однак не випускали нас з уваги, поки ми не перетнули їх межі. І Яким, і Вентраллі відправили вам подарунки.

Він присуває згортки до мене. Я беру перший і, знявши брудну ганчірку, бачу книгу - товстий фоліант в шкіряній палітурці з тисненими чорними літерами на обкладинці.

- «Ефективне здійснення податкового контролю в правління королеви Жизель»? - читаю я вголос.

1